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Pour les patients de fertilité dont les embryons ont été détruits dans une clinique en Alabama, les circonstances ont dû être choquantes. D’une manière ou d’une autre, un patient de l’hôpital a erré dans une salle de stockage, a extrait les embryons d’un réservoir d’azote liquide, puis les a laissés tomber au sol; probablement parce que le réservoir était maintenu à moins 360 degrés.
L’étrange épisode était au centre des poursuites intentées par trois familles qui ont finalement atteint la Cour Suprême de l’Alabama.
Erreurs dans les Cliniques de Fertilité : Le Cas de l’Alabama en Détail
Vendredi, un panel de juges a statué que les embryons détruits à la clinique devraient être considérés comme des enfants en vertu de la loi de l’État, une décision qui a envoyé des ondes de choc à travers l’industrie de la fertilité et soulevé des questions urgentes sur la manière dont les traitements pourraient éventuellement se poursuivre dans l’État.
Pourtant, l’accident dans la clinique d’Alabama fait écho à un modèle d’erreurs graves qui se produisent trop fréquemment lors du traitement de fertilité, une industrie en croissance rapide avec peu de surveillance gouvernementale, selon les experts. De janvier 2009 à avril 2019, les patients ont intenté plus de 130 poursuites pour des embryons détruits, incluant des cas où des embryons ont été perdus, mal manipulés ou stockés dans des réservoirs de congélation qui ont cessé de fonctionner.
Ces erreurs ont pris une nouvelle gravité alors que le mouvement anti-avortement vise à étendre la « personnalité juridique » aux fœtus et embryons conçus par fécondation in vitro, arguant qu’ils sont des « enfants à naître » et portant des affaires devant un pouvoir judiciaire de plus en plus polarisé ouvert à considérer l’idée.
Denise Burke, conseillère principale auprès de l’Alliance Defending Freedom, qui s’oppose aux droits à l’avortement, a qualifié la décision de l’Alabama de “victoire formidable pour la vie” qui protège “les enfants à naître créés par technologie de reproduction assistée.”
Conséquences des Lois sur l’Avortement : Dilemmes éthiques et émotionnels
Les patients se tournent souvent vers les tribunaux lorsque le traitement de fertilité se passe mal, laissant les juges décider ce que les cliniques doivent en situations où des pertes émotionnelles, physiques et financières sont en jeu. Les poursuites contre les cliniques allèguent typiquement que un comportement négligent a conduit à la destruction des embryons.
Mais dans les poursuites contre la clinique, le Centre de Médecine Reproductive de l’Alabama, les couples qui ont perdu des embryons ont adopté une approche différente, arguant que l’accident a résulté en des morts injustifiées en vertu de la loi de l’État.
La plainte d’un couple a décrit les embryons comme des “êtres humains embryonnaires cryopréservés” et a soutenu que la salle de stockage devrait être considérée comme une garderie, que les réglementations de l’État exigeaient d’être “sécurisée et étroitement surveillée”, car “les petits enfants, y compris les embryons, ne peuvent pas se protéger eux-mêmes.”
La Cour Suprême de l’État a accepté, statuant que les plaignants pouvaient poursuivre une réclamation pour mort injustifiée au nom d’un embryon, un œuf fécondé qui a grandi pendant cinq ou six jours avant d’être implanté dans un patient ou stocké dans des réservoirs d’azote liquide.
Technologie de Reproduction Assistée aux États-Unis : Statistiques et portée de la F.I.V.
Plus de 2% des nourrissons nés aux États-Unis chaque année sont conçus avec une technologie de reproduction assistée. En 2021, plus de 97 000 nourrissons sont nés suite à la F.I.V.
Bien que les cliniques aux États-Unis ne rapportent pas le nombre d’embryons qu’elles stockent, une étude fréquemment citée de la RAND Corporation de 2002 (quand la F.I.V. était beaucoup moins commune) estimait que près de 400 000 embryons étaient congelés dans des réservoirs à travers le pays.
Les experts qui étudient l’industrie de la fertilité ont dit qu’ils n’étaient pas surpris de voir la clinique d’Alabama apparemment opérer avec des sauvegardes laxistes, comme c’est courant dans de nombreuses cliniques.
L’un des plus grands cas de négligence à ce jour impliquait les défaillances de 2018 de deux grands réservoirs de congélation d’embryons. L’un produit en Californie et l’autre en Ohio ont chacun détruit des milliers d’œufs et d’embryons.
Un couple affecté qui a poursuivi a tenté de faire valoir un argument de personnalité, soutenant que “la vie d’une personne commence à la conception.” L’affaire a finalement été réglée hors tribunal.
Plus récemment, huit couples ont intenté des poursuites contre la société de dispositifs médicaux CooperSurgical, affirmant qu’un liquide que l’entreprise fabrique, qui est censé aider les œufs fécondés à se développer en embryons, était défectueux et a causé l’arrêt du développement de leurs embryons.
Collectivement, les patients disent avoir perdu plus de 100 embryons qui avaient été baignés dans le produit bâclé. Les experts estiment que des milliers d’autres patients pourraient avoir été affectés. L’entreprise a refusé de commenter.
Défis Juridiques et Éthiques
Il est difficile de savoir à quelle fréquence les embryons sont involontairement détruits pendant le traitement de fertilité parce que, contrairement à des pays comme la Grande-Bretagne, qui possède une agence de santé dédiée à la surveillance de la F.I.V., aucun régulateur ou organisme gouvernemental ne suit ces informations aux États-Unis.
Alors que les règles fédérales exigent que les hôpitaux signalent et suivent les erreurs graves, les cliniques de fertilité ne sont pas soumises à ces exigences. Elles rapportent certaines données au gouvernement, telles que le nombre de patients qu’elles voient et les taux de succès de grossesse de leurs patients, mais pas les accidents ou les erreurs.
De nombreuses erreurs ne parviennent même pas au tribunal, car certaines cliniques font signer aux patients des contrats les obligeant à utiliser l’arbitrage privé à la place.
Les directives professionnelles sur la manière de stocker en toute sécurité les embryons congelés sont relativement rares. Les directives 2022 de la Société Américaine de Médecine de la Reproduction, publiées après l’accident en Alabama, indiquent que les laboratoires de F.I.V. devraient avoir “la capacité de limiter l’accès par des lecteurs de badges ou méthode similaire.” Elle n’exige pas que les laboratoires verrouillent constamment leurs portes ou sécurisent leurs réservoirs de congélation.
Sécurité et Protocoles dans les Laboratoires
Dr. Sparks, qui a donné des présentations sur la sécurité des laboratoires de fertilité et visité des cliniques à travers le pays, a dit qu’il ne serait pas inhabituel pour une clinique de parfois laisser la porte du stockage d’embryons déverrouillée.
Les travailleurs de laboratoire transportent constamment des conteneurs de la taille d’une boîte à chaussures remplis d’azote liquide. Ils pourraient parfois bloquer une porte plutôt que de risquer de renverser le liquide glacé sur leurs bras, a-t-elle dit.
Même les systèmes de surveillance avancés, comme ceux que Dr. Sparks a installés dans ses réservoirs de congélation pour surveiller la température et les niveaux d’azote liquide, n’auraient pas alerté le personnel assez rapidement pour prévenir le problème en Alabama.
D’autres problèmes qui nuisent aux embryons peuvent survenir dans la pratique médicale courante, a dit Dr. Sparks, comme un embryon adhérant au côté d’une pipette, ou une biopsie qui ne se passe pas bien.
Mercredi, le système de soins de santé de l’Université de l’Alabama à Birmingham a annoncé qu’il suspendrait tous les traitements de fécondation in vitro à l’exception des prélèvements d’ovules pendant qu’il évaluait la responsabilité potentielle de continuer à le faire.