Des patineurs expérimentent le frisson unique du patinage sur glace sauvage en Alaska !

Une fenêtre de haute pression d’environ deux semaines de temps froid et clair avait gelé le lac Portage, le terminus du glacier Portage, à environ 80 kilomètres au sud-est d’Anchorage, et il était suffisamment solide pour y patiner sur sa glace sauvage ou naturelle.

Quelques mois plus tôt, j’avais acheté une paire de patins nordiques Ermine, de longues lames similaires à des patins de vitesse qui se fixent aux fixations des bottes de ski de fond. La compatibilité permet aux skieurs de se rendre sur de la glace éloignée, puis de changer pour des lames afin de patiner sans changer de bottes et, comme M. Woelber l’a dit, “de sortir de la patinoire“.

Alors que les patins de figure et de hockey sont conçus pour la manœuvrabilité, y compris les changements de direction et les virages serrés, les patins nordiques sont conçus pour la distance. Les lames plus longues et plus rapides nécessitent moins d’effort pour se propulser, et leur stabilité les rend plus tolérantes aux conditions naturelles comme la glace bosselée ou encombrée de mauvaises herbes.

Mais le problème avec le patinage nordique ou tout type de patinage sauvage (qui est défini comme étant à l’extérieur et sur de la glace formée naturellement, quel que soit le style de patin utilisé) est de trouver une bonne glace. Les chercheurs de glace sauvage louent l’automne tardif et parfois le printemps pour des conditions de gel sans chute de neige, qui dégrade la glace.

“C’est pourquoi c’est si magique : c’est éphémère“, a dit Laura Kottlowski, une ancienne patineuse artistique compétitive basée à Golden, Colo, que j’ai contactée dans ma recherche de glace sauvage. Les vidéos TikTok et Instagram de ses sauts et pirouettes sur des lacs alpins élevés sont devenues virales, et Mme Kottlowski enseigne sa combinaison de montagnisme hivernal et de patinage sous le nom de Learn to Skate Outside.

Wild Ice 101

Je patine à l’extérieur depuis mon enfance, principalement sur des lacs et des étangs du Midwest que je connais bien. Mais le type de nature sauvage que Mme Kottlowski et M. Woelber explorent nécessite une connaissance de niveau supérieur de la glace et de l’équipement de sécurité.

Préparant à patiner dans l’endroit le plus sauvage de ma vie, j’ai passé quelques heures à regarder des vidéos dans une classe en ligne sur la glace sauvage (149$) faite par Luc Mehl, un instructeur de sécurité en eau vive qui a grandi en Alaska et qui a remplacé le ski de randonnée par le patinage il y a plusieurs années comme moyen d’éviter les risques d’avalanche. Basé à Anchorage, il est devenu connu pour sa formation en sécurité de patinage et ses vidéos sur les médias sociaux de lui et d’autres patineurs glissant sur des lacs gelés isolés.

Lorsque je l’ai contacté par téléphone pour discuter de mon plan de patinage, il revenait tout juste du lac Tustumena sur la péninsule de Kenai, où, lors d’un voyage d’une nuit, il avait skié de fond sur huit miles pour atteindre le lac, puis avait patiné sur environ 50 miles.

Il m’a conseillé de tester mes patins Ermine au lagon Westchester lorsque je suis arrivé à Anchorage. Là, environ un tiers des patineurs portaient des lames nordiques pour se déplacer autour du grand ovale de glace qui avait été dégagé de neige avec de longues lignes droites.

Habitué aux patins de figure, j’ai trouvé les modèles allongés rapides mais maladroits. J’ai maîtrisé la technique de la charrue d’un skieur pour m’arrêter avant de tenter une vitesse maximale. De longs mouvements latéraux m’ont envoyé voler sur l’étang, m’appuyant sur les bords des lames pour tourner en préparation pour une glace plus éloignée.

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Patinage vers un glacier

“Les patinoires intérieures ont l’ambiance d’un Costco“, a dit M. Woelber alors que lui, M. Mehl et moi partions avec le chien Samoyed duveteux de M. Woelber, Taiga, de l’atelier d’Ermine dans un complexe de bureaux modeste dans le sud d’Anchorage pour le lac Portage le lendemain matin.

Il n’y avait rien de Costco à propos de Portage, un lac d’environ cinq miles de long entouré de montagnes enneigées séparées par des vallées remplies de glaciers dans la forêt nationale de Chugach. Sous le soleil éclatant, les sections les plus claires de la glace reflétaient le paysage avec l’ajout de quelques patineurs au loin.

Après avoir soigneusement descendu une pente rocheuse et traversé de la glace croûtée près du rivage dans mes bottes de ski de fond, j’ai enclenché mes lames. Luc m’a prêté un ensemble de pics à glace enveloppés de plastique à porter comme un collier, qui (si je tombais à travers la glace) je pourrais déployer et utiliser pour la poignarder, créant une prise pour me hisser. Il a également fourni un bâton avec une pointe aiguisée, connu sous le nom de sonde à glace, pour tester la glace au fur et à mesure.

“Deux coups de poing forts depuis le coude”, a-t-il démontré en frappant la glace, “et je sais qu’elle me soutiendra.”

Sur une échelle de glace de A à F, nous avons patiné ce que mes guides estimaient être de la glace noire claire, de grade A avec des patchs de grade B qui avaient la texture d’une peau d’orange, et quelques sections de grade C de neige gelée. Les fissures montraient des profondeurs de glace entre sept et neuf pouces ; M. Mehl a expliqué que quatre pouces sont sûrs. Au centre du lac, un iceberg était gelé en place, utilisé comme un toboggan de glace par les enfants locaux.

Nous avons relié les étendues les plus lisses alors que nous slalomions vers le glacier, reliant des parcelles de glace si précisément réfléchissantes d’une montagne voisine que le lac semblait avoir été surfacé par une Zamboni.

En contournant une pointe de terre à l’extrémité du lac, nous avons fait face au glacier Portage imposant, suspendu dans d’énormes blocs bleus laiteux qui s’élevaient presque à 10 étages au-dessus du lac gelé. Après avoir beaucoup admiré, nous avons continué vers sa face sud, contemplant une nouvelle nuance de glace turquoise, brillante et gaufrée par le soleil.

Comme les glaciers peuvent vêler en toute saison, nous ne nous sommes pas approchés à moins de 200 pieds de la face tout en observant nerveusement un randonneur atteindre la chute de glace, ou le terminus du glacier, et prendre une série de selfies.

Sur le chemin du retour, j’ai essayé de me cacher des forts vents de face derrière un cache-cou en polaire et j’ai travaillé beaucoup plus dur pour avancer. Quand j’ai atteint le rivage, le parking débordait de patineurs, de cyclistes à pneus surdimensionnés et de familles avec des traîneaux.

Nous dépassant, des dizaines de patineurs se dirigeaient maintenant vers le glacier, la plupart sur des patins de hockey, mais un respectable 40 pour cent sur des Nordiques. Un novice en patin nordique l’a appelé “terrifiant”. Sa compagne avait appris il y a une décennie de ses amis norvégiens qui, selon elle, “savent comment passer l’hiver”, le qualifiant de “changeur de jeu” en termes de vitesse, de distance et de facilité.

“Je n’ai jamais pu faire tous les tours”, a-t-elle dit en riant.

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Glace comme du verre

Le lendemain, nous avons eu une autre journée de “poudreuse”, en termes de skieur, signifiant des conditions parfaites, difficiles à résister ce qui a incité M. Mehl à suggérer que nous testions le lac Kenai, un long plan d’eau profond et sinueux sur la péninsule de Kenai, à environ 160 kilomètres au sud d’Anchorage, dont il avait entendu dire qu’il était nouvellement gelé.

Là, sous un glacier suspendu niché dans un flanc de montagne et au-delà des traces de mouflon dans la neige menant au rivage, se trouvait de la glace de grade A-plus : lisse comme un jour sans vent sur l’eau, avec les sommets environnants reflétés dans une surface miroir de couleur vert mer.

“Hier, nous avons eu des vues”, a dit M. Mehl, tout aussi ravi par les conditions. “Aujourd’hui, de la glace !”

Nous pouvions voir de l’eau libre à environ 100 mètres, mais nous en sommes restés éloignés, testant la glace à des fissures occasionnelles. Dans certaines zones, de petites vagues semblaient comme si elles avaient gelé en mouvement.

D’autres ondulaient doucement comme des dunes de sable. Alors que nous l’explorions lors d’une journée calme et sans vent, le lac a commencé à nous parler en gargouillis et en rots aquatiques que M. Mehl a dit être non menaçants, indiquant l’expansion et la contraction naturelles de la glace. D’autres fois, des fissures capillaires traversaient la glace avec un zing laser et au moins une fois le lac imitait le meuglement d’une vache, ajoutant une merveille auditive à notre visite.

En octobre, M. Mehl a commencé à publier des vidéos sur les médias sociaux de patinage sur de la glace sauvage claire sur des lacs sans neige autour d’Anchorage. Mais si le lac Kenai était mon dernier patin sauvage de 2023, au moins j’ai glissé dans le coucher de soleil sur de la glace de pointe.

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FAQs

Source : Elaine Glusac